自18世纪末叶开始，稀土元素被陆续发现，人们常把不溶于水的固体氧化物称之为土。又因其“产量”稀少，故此得名为稀土。
当今世界，每6项新技术的发明，就有一项离不开稀土。稀土的用途十分广泛，无论是军事、冶金工业、石油化工，还是玻璃陶瓷、农业、新材料领域，稀土都起着举足轻重的地位。
稀土金属钇可制作特种玻璃及陶瓷；钆的化合物常用于制备彩电显像管和计算机显示器中的磷光体；加入稀土元素镧的夜视仪，是美军坦克在海湾战争中大胜的“秘密武器”；F-22“猛禽”战斗机超强的发动机和机身，都使用了含有大量稀土元素的特种材料；钢中掺入稀土元素，能起到精炼，脱硫，中和低熔点有害杂质的作用，并可以改善钢的加工性能；稀土元素甚至可以提高植物的叶绿素含量，增强光合作用，促进根系对养分的吸收。
稀土资源丰富，但国内整顿仍需加强
中国稀土储量占世界储量的53.5%，可以说是名副其实的“稀土大国”。但令人痛心的是，多年来，我国稀土行业存在资源过度开发、生态环境破坏严重、走私贩私乱象盛行等问题。
经过半个多世纪的超强度开采，我国稀土资源保有储量不断下降，原有矿山资源大多枯竭。而且由于稀土开采、选冶、分离的生产技术落后，地表植被遭到严重破坏，水土流失以及土壤酸化情况严重，有的甚至导致周边农作物的减产绝收。另外，虽然政府将稀土列为重点打私项目，但是由于受到利益的驱动，许多省份的交界处、政府管理缺席的地方，稀土无证开采、走私贩私的乱象依然盛行。
问题的发现，相对于问题的解决要容易很多。想维持住“稀土大国”的地位，国内需借鉴发达国家的稀土资源整治经验，并且根据国情及时地调整相关措施。
稀土出口价格需体现其价值
中国也是世界最大的稀土出口国，出口量约占全球市场的95%。“中东有石油，中国有稀土”是改革开放总设计师邓小平的一句“南方讲话”，同时，其也是对我国稀土情况最为切实的评价。然而，让人错愕的现实是：自20世纪90年代以来，由于缺乏长远的战略眼光，稀土行业的恶性竞争情况愈演愈烈，最终导致价值堪比石油的稀土，卖成了白菜和土块的价格。
其实，国家未曾没有实施过出口税、出口配额限制等措施，来扭转我国在稀土贸易中所处的劣势地位。然而好景不长，美国、欧盟和日本等熟识世贸规则的资本主义国家，以违反WTO框架规定的名义“起诉”我国，导致我国的“稀土保卫战”暂时以失败告终。
中国经济目前处于飞速发展阶段，自身对稀土的需求量只会越来越大。“定价权”落入旁国手中，既不符合我国“稀土大国”的身份，也不利于我国自身发展的需要。
“大集团”战略布局调整稀土市场
可喜的是，近年来我国稀土行业的治理还是取得了一些不错的成果。其中，成就最卓著的是：在工信部的指导下，整合全国所有稀土矿山和冶炼分离企业的六大集团开始组建。
就中铝公司而言，其在南方稀土整合过程中走在了前列。2011年7月19日，由中铝公司、广西有色金属集团、有研稀土新材料股份公司，共同组建的中铝广西稀土开发有限公司在南宁揭牌成立。这是一家集稀土矿产资源勘探、冶炼分离、深加工及稀土科研、贸易为一体的国有全资企业。据有关人士透露，中铝公司在国际合作方面有丰富的经验，资源也较多，未来广西将在中铝这座“鹊桥”的帮助下引进国外企业，从事下游稀土永磁材料的生产。
经过几十年的发展，根据资源分布和市场走向，我国现已建成南北两大生产体系：以内蒙古包头资源为主、四川资源为辅的混合型轻稀土生产基地；以江西、广东、广西等省的离子型稀土矿为原料的中重稀土生产体系。
可以说，“大集团”战略有利于稀土资源的整合和优化配置，是稀土市场未来的希望。
“互联网+”，稀土产业升级的新突破口
互联网+是不可逆转和忽视的历史潮流，稀土产业也搭上了这辆呼啸向前的高速列车。包头稀土产品交易所和南交所稀土产品交易中心是“互联网+稀土产业”两者融合比较成功的例子。其中，南交所稀土产品交易中心更是把稀土产品从单纯的工业品变为了投资品。
广东省是稀土资源大省，仅其下属平远县就拥有两张稀土资源开采许可证。2013年，平远县人民政府与南方稀贵金属交易股份有限公司签订“南交所稀土产品交易中心暨交收基地”合作框架。国内首家稀土产品证券化现货电子交易中心就此诞生。据悉，南交所稀土产品交易中心对所有人开放。投资者在PC端和移动端开户，签署银行资金托管协议，便可以通过客户端直接参与稀土产品交易。
目前，稀土产业的“互联网+”成果还不明显。但已知的事实是，其将是稀土产业向前迈进，并取得突破的重要一步。
高端应用——稀土产业“增值”的最新拍档
随着环保压力的增大以及低碳化趋势的到来，新能源汽车行业的发展前景被广泛看好。而随着新能源汽车渗透率的提升，作为其重要基础材料的稀土及其相关产品的需求量不容小觑。就拿混合动力车和纯电动车来说，一辆混合动力车要比传统汽车多消耗约3kg钕铁硼，而纯电动车采用稀土永磁电机替代传统发电机，则最多使用5-10kg钕铁硼。
此外，高端医疗产品也是稀土产业实现“增值”的有效“催化剂”。具体来说，包头市稀宝博为医疗系统有限公司研发的“驰影磁共振诊疗车”，可实现对救护患者的24小时观察监护和远程医疗指导，被广泛利用于基层诊疗、抢险救灾、野战救护等领域。它的研发成功就离不开稀土材料的参与。
随着社会经济的发展，高端产品的出现和应用会越来越频繁，而这无疑为有“工业味精”和“工业维生素”之称的稀土产业带来了极大的发展空间。至此，促进稀土下游生产链的创新升级就变得更加迫在眉睫。
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