新材料让火箭引擎更耐高温

         目前的火箭引擎内部温度可高达1600℃，这样的高温足以融化钢铁。而未来的引擎甚至需要达到更高的温度，因为更高温的引擎意味着更高效，能产生更强推力，运载更多货物——对火星探索飞船和更好的飞机来说，这些性能也至关重要。

        为了让火箭耐受更高的温度，工程师发明了坚固且轻巧的碳化硅纤维复合材料，将比头发丝还细的碳化硅纤维镶嵌在陶瓷介质中。碳化硅能经受住2000℃的高温，这是新引擎的理想温度。目前这种复合材料的制法是，将碳化硅纤维编织物分层，在空隙中填充多孔的陶瓷。不过这种令人惊叹的复合材料在引擎的高压下会开裂，因为纤维之间会滑动，并把陶瓷挤出去。


        美国莱斯大学（Rice University）和美国航空航天局格伦研究中心（NASA Glenn Research Center）的科学家对此进行了改进。他们制造了“毛茸茸”的碳化硅纤维，其表面就像尼龙搭扣的微观版本。近期的《应用材料与界面》（Applied Materials & interfaces）上报道了这种纤维，它们的绒毛互相缠结，将彼此牢牢锁住，如此一来纤维就很难滑动，不会陶瓷材料挤出。

       
        为了制造这种材料，研究者首先在碳化硅表面培养出卷曲的碳纳米管，就像卷发一样。然后他们使这些纤维蘸上超细硅粉，并进行加热。这使碳纳米管转化成了碳化硅纤维。研究团队将这些绒毛纤维填入透明的、富有弹性的塑料中，以测试它们的强度。结果显示绒毛纤维的强度是光滑纤维的4倍。NASA工程师、研究的合作者珍妮特·郝斯特（Janet Hurst）称，研究团队目前想测试新的卷曲纤维在陶瓷介质中的表现。他们还想用卷曲的氮化硼纳米管覆盖纤维的表面，因为氮化硼除了强韧，还能抵抗氧气对纤维的损害。


        碳化硅纤维非常强韧，不容易横向折断，但在高压下可能会纵向裂开。康涅狄格大学（University of Connecticut）材料科学研究所的主任史蒂文·苏波（Steven Suib，未参与这项研究）认为，新的纤维能够耐受这种损伤，因为那些软软的绒毛能够分散压力。