据统计，每年全球大约生产8000万吨聚乙烯用作购物袋和食品包装袋等日常生活用品。然而，聚乙烯完全降解，需要数百年。仅在欧洲，聚乙烯就占据了全部塑料制品的40％。在欧盟范围内，38％的塑料制品直接被垃圾填埋。这对生态环境、特别是海洋生物构成严重危害。
如今，西班牙和英国科研人员对如何快速降解塑料有了惊喜发现：被养蜂业视为害虫的大蜡螟的幼虫，居然能直接吃掉并消化聚乙烯。按英国广播公司说法，科研人员认为这一发现有望成为解决塑料污染的关键。
据法新社24日报道，西班牙坎塔夫里亚生物医学和生物技术学院的生物学家费德丽卡·贝尔托基尼偶然在家中获此发现。爱好养蜂的她在清理蜂巢时，用塑料袋把在其中偷吃蜂蜡的虫子装在一起，没想到“过了一会儿，我看见袋子上全是洞，虫子到处爬”。
惊讶于大蜡螟幼虫对塑料的“战斗力”，贝尔托基尼联合英国剑桥大学的生化学家保罗·邦贝利的科研小组，共同开展对这种幼虫的研究，以确定它们究竟能以多快的速度，消耗多少对环境有害的塑料。
大蜡螟的幼虫原来只被用作鱼饵。科研人员进行的第一项实验是，把数百只虫子放在一只塑料袋上，结果不到40分钟，袋子上已开始出现小洞。12个小时后，虫子已吃掉92毫克的塑料制品，比用真菌和细菌进行生物降解的速率要快得多。第二项实验则确认，这种幼虫能将塑料大餐完全消化，并将其化学成分分解。第三项实验的结果更惊人：将捣碎的幼虫放在塑料袋上，也能得出类似结果，这说明幼虫体内的某种酶或其他特定物质是塑料的克星。
贝尔托基尼认为，幼虫的唾腺或它们内脏中的共生细菌，能产生这种能消化塑料的物质。不过，目前尚不清楚这种物质是单一酶还是多分子化合物。在解释为何这种幼虫能消化塑料时，贝尔托基尼说，大蜡螟传统意义上以蜂蜡为食，而蜡是种聚合物，相当于“自然界的塑料”，与聚乙烯的化学结构“多有相似”。
为应对塑料污染问题，贝尔托基尼认为，“将数百万只幼虫放到塑料袋上肯定不可行”。目前科研人员仍需确定这种能分解塑料的特定物质，并据此人工生产活性剂。
该研究已发表在美国《当代生物学》期刊上。研究人员在文章中写道：“我们计划将这一发现转化成解决塑料垃圾的有效方法，从无可避免的塑料累积所产生的后果中，把我们的海洋、河流等整个环境拯救出来。”
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